Info Unik : Planet kerdil Ceres semburkan uap air

Planet kerdil Ceres, salah satu objek paling menarik dalam tata surya, menyemburkan uap air dari permukaannya yang berselimut es, demikian menurut hasil penelitian yang dipublikasikan di jurnal Nature.

Menggunakan teleskop inframerah Herschel milik Badan Antariksa Eropa (European Space Agency/ESA),  para peneliti melihat semburan uap air secara periodik dari Ceres, obyek terbesar dalam sabuk asteroid yang ada di antara orbit Mars dan Jupiter.

Temuan itu datang hanya setahun sebelum pesawat antariksa Dawn milik Badan Antariksa Amerika Serikat (NASA) dijadwalkan melihat lebih dekat ke Ceres, benda bulat dengan diameter sekitar 590 mil atau kurang dari sepertiga ukuran bulan.

“Ini untuk pertama kalinya terdeteksi dengan jelas di Ceres atau objek dalam sabuk asteroid lain dan memberikan bukti bahwa Ceres punya permukaan ber-es dan atmosfer,” kata Michael Küppers dari ESA di Spanyol, yang memimpin penelitian tersebut.

Pertanyaannya adalah apakah yang menyebabkan semburan uap air dari dua lokasi di Ceres. Salah satu idenya, menurut para peneliti, adalah bahwa matahari kadang cukup menghangatkan bagian permukaannya yang ber-es sehingga uap air muncul.

Kemungkinan lainnya, kata mereka, adalah bahwa ada air cair di bawah permukaan beku Ceres dan uap itu adalah muntahan geiser atau gunung api es.

Para ilmuwan menduga Ceres mengandung batu di bagian dalamnya dan terbungkus dengan mantel es, yang jika meleleh jumlahnya akan lebih banyak air dibandingkan jumlah air yang ada di Bumi.

Ceres ditemukan tahun 1801, lebih dari satu abad sebelum penemuan planet paling kecil dan paling jauh, Pluto, pada 1930.

Planet kerdil itu merupakan satu dari sedikit tempat di tata surya yang memiliki air selain Bumi.

Satu pertanyaan besar tentang penemuan uap air di Ceres adalah apakah itu berarti ada peluang untuk kehidupan.

“Salah satu hal yang menarik di sini adalah kemungkinan adanya air cair selain es,” kata Marc Rayman dari Laboratorium Propulsi Jet NASA.

“Pastinya semua kehidupan yang kita tahu bergantung pada air. Dan dengan demikian ini adalah bagian dari pertanyaan besar tentang dimana kehidupan bisa ada,” kata direktur misi dan perekayasa Dawn itu dalam wawancara lewat telepon dengan kantor berita Reuters.

Ia mengatakan, masih terlalu dini untuk menyatakan bahwa Ceres adalah kandidat tempat yang kuat untuk kehidupan mikrobia.

“Kalau menurut saya ini lebih menunjukkan bahwa Ceres mungkin satu tempat yang baik untuk mencari tahu dan lebih memahami tentang tempat-tempat kehidupan bisa terbentuk–dan mungkin tempat-tempat terbentuknya kehidupan,” jelasnya.

“Ada jauh lebih banyak hal dari air yang dibutuhkan untuk kehidupan. Dan apakah Ceres memiliki bahan-bahan itu–yang mencakup antara lain sumber energi dan semua nutrisi yang dibutuhkan kehidupan, bahan kimia lain. Itu terlalu dini untuk dikatakan,” katanya.

Rayman mengatakan para ilmuwan berencana menggunakan peralatan di pesawat Dawn untuk memetakan permukaan Ceres, mengukur ketinggian permukaan, membuat katalog kandungan mineral dan mempelajari struktur interior Ceres.

Dawn dijadwalkan tiba di Ceres pada Maret atau April 2015.

Sumber antaranews